Техническое совершенство разорило Citroen

Citroen Traction Avant, разработанный Андре Лефевром и Фламинио Бертони в начале 1930-х, стал автомобилем, который смог вобрать в себя различные инженерные достижения того времени. Разработка столь инновационной машины была действительно очень дорогим удовольствием, вследствие чего, Citroen обанкротился в 1934 году, и до 1976 года компания принадлежала крупнейшему шинному концерну Michelin. Оригинальный дизайн также не позволял поставить Traction Avant в один ряд с современниками, этот автомобиль всегда выглядел необычно: он казался не от мира сего как в конце 1930-х, так и в середине 1950-х. Продуманная аэродинамика кузова положительно сказалась на скоростных характеристиках автомобиля. Пожалуй, самое главное новшество Citroen заключалось в названии модели – Traction Avant, что в переводе с французского означало "передний привод". В отличие от традиционной для того времени заднеприводной компоновки теперь силовой агрегат размещался над передними колесами, которые стали не только управляющими, но и ведущими. Из-за отсутствия карданного вала понизился центр тяжести, благодаря чему машина устойчиво вела себя на дороге. Traction Avant стал первым массовым автомобилем с приводом на переднюю ось. За несколько лет до этого, американская компания Cord также выпускала переднеприводные машины, но в ограниченных количествах и по крайне высоким ценам. Citroen Traction Avant также стал первым серийным автомобилем с несущим кузовом, и это выгодно отличало его от современников, у которых кузов крепился к раме. Такое решение позволило существенно сократить массу автомобиля. Еще одной особенностью модели стала независимая торсионная подвеска. Благодаря небольшой массе Traction Avant смог развить 100 км/ч, потребляя около 10 литров топлива на 100 км пути.

Первоначальная модификация называлась 7A и имела небольшой салон и небольшой двигатель объемом 1,3 л, но уже в 1934 году появились две дополнительные модификации - 7B и 7C с объёмом двигателя 1,5 л и 1,6 л соответственно. Поздние модификации этого автомобиля носили индекс 11 (с двигателем объемом 1,9 л) и 15 (шестицилиндровый двигатель объемом 2867 см3) и выпускались с большей колесной базой. Цифры соответствовали взимаемому во Франции налогу с автовладельцев, который зависел от количества лошадиных сил в двигателе, поэтому за модификациями прижились и другие названия: 7CV, 11CV и 15CV. Одиннадцатая модель также выпускалась в модификации 11L - это был облегченный и укороченный вариант с колесной базой 7CV. Основным кузовом был четырехдверный седан. Кроме него выпускались еще двухдверное купе, кабриолет и удлиненная версия с тремя рядами посадочных мест. В 1939 году началось производство модификации Commerciale с грузопассажирским кузовом. Задний борт Commerciale состоял из двух горизонтальных створок. В 1954 году, когда производство Commerciale возродилось после Второй мировой войны, створки заменили на полноценную дверь. Рычаг переключения скоростей располагался в приборной панели и представлял из себя вертикальный переключатель. Из-за того, что ручка при такой конструкции могла "падать" из верхних положений (в данном случае, из положения второй передачи и заднего хода), она блокировалась механизмом сцепления: только выжав педаль, водитель мог переключить передачу. Такое решение вкупе обеспечивало автомобилю просторный салон с плоским полом без выступающих деталей. Citroen Traction Avant собирали в леворульном и праворульном исполнении. Версии с левым рулем выпускались во Франции (Париж) и Бельгии (Форест), а праворульные - в Великобритании (Слоу). Машины, выпускавшиеся в Слоу, имели другие названия: французский 11CV соответствовал британскому 15HP. Англичане называли 11L Light Fifteen ("легкая пятнашка"), а 11CV - Big Fifteen ("большая пятнашка"). Модель 15CV получила прозвище "Big Six" ("большая шестёрка" - имелся в виду мощный шестицилиндровый двигатель). У английских Citroen были кожаные сиденья и приборная панель из дерева (для английской автопромышленности это было нормой и хорошим тоном), а также другие решетки радиаторов и бамперы. Кроме того, у англичан существовала модификация с откидной крышей.

Citroen хотел запустить в производство еще две версии Traction Avant, но из-за недостаточного финансирования этому не суждено было сбыться. Эти модели остались только в виде прототипов: у одного автомобиля была автоматическая коробка передач, у другого - больший двигатель V8 (модификация 22CV). В 1954 году эксперименты с гидропневматической подвеской принесли свои плоды: была выпущена модель Traction Avant 15H с 6-цилиндровым двигателем и системой автоматического поддержания постоянного клиренса. Эта модификация стала пробой пера перед инновационным Citroen DS, который стали выпускать уже в следующем году. Производство Traction Avant закончилось в июле 1957 года. За это время с конвейера сошло 759 111 автомобилей, из них 26 400 экземпляров было выпущено в Слоу, 31 750 - в Форесте, а 1823 автомобиля собрали в Кельне.